地球探査に訪れたUFOは、カリフォルニアの森で探査中、地球人に発見され、慌ただしく地球を離れる。しかし、仲間を１人置き去りにしてしまう。

彼と出会った10歳の少年エリオットは、兄妹とともに彼を星に帰すべく努力するが、異星人を追うNASAの手が次第に彼らに迫ってくる・・・

「ジョーズ」「未知との遭遇」で人気を得たスティーブン・スピルバーグが、念願の企画を映画化。敵視されがちな宇宙人と「心の交流」をするという斬新なストーリーは公開当時話題となり、アメリカ人の２人に１人は見たｔぴう宣伝とともに日本でも大ヒットした。

音楽は、ジョン・ウイリアムスが担当し、映画にマッチした美しい音楽を提供している。

アカデミーオリジナル作曲賞、音響賞、音楽効果編集賞、視覚効果賞を受賞。